湖北美术学院设计系地处武汉市长江中下游，武汉市九省通衢，一直是繁华的商贸金融中心。明末清初，武汉市汉口区就跻身于全国四大名镇之列，成为“楚中第一繁盛处”，在近代，汉口又开埠通商，至上个世纪初，汉口商业达到鼎盛时期。武汉市高度发达的商业，对工艺美术等实用性人材产生大量需求，因而出现这种专门培养美术人才的学校必然的。
　　1920年4月13日，为推进美术教育的发展，适应社会对美术人才的需求，蒋兰圃、唐义精、徐子珩在武昌创办了武昌美术学校；1930年，学校更名为“私立武昌艺术专科学校”。 这是湖北第一所现代美术教育机构，也是中国现代最早的美术教育发源地之。
　　学校自成立初始，就设立了与图案相关的专业和课程，这是近代艺术设计教育在中国高校较早的践行。1930年，艺术教育系设置图工组，课程涵盖图案、手工、手工理论、木炭画、水彩画、油画、中国画以及美学和教育学等。1932年，图案专业单独成为一个系，课程包括木炭画、基本图案、专门图案以及美术史、解剖、透视等；1934年，学校艺术教育系图工组的课程包括图案、工艺、工艺理论、用器画以及绘画基础、教育学等。“图案”一词于20世纪初由中国工艺美术先驱从日本舶来，是日语与英语“DESIGN（设计）”对译的词组。在武昌艺专教授图案课的老师就有留日研修图案工艺理论的学者，王道平和林葆菁留日归国后分别于1930年代和1940年代在学校任教。其中，王道平还于1937年担任艺专的教务主任，并教授工艺图案和劳作理论课程。他们把国外先进的图案设计理念带入湖北，给武昌艺专的艺术设计教育注入一股新的活力。由此可见，武昌艺专的艺术设计专业从一开始就具备了前瞻的国际视野。
　　1940年代的武昌艺专倡导“大美术，实用型”的办学方针，学生以绘画为主，兼学其他艺术门类，除了绘画基础课，图案课程占了很大的比例。此外还有一些手工劳作课，如金工、木工、藤艺、纸艺、竹木雕刻以及石膏翻制等，以此锻炼学生的动手能力，为社会培养实用型人才。
　　自1949年武昌艺专被接管，学校经几经调整、更名，到1956年成为武汉艺术师范学院。1958年，武汉艺师变更校名，成为湖北艺术学院。
　　1958年10月，湖北艺术学院成立。美术系分为工艺、国画、油画、雕塑等四个专业，图案专业随着时代的发展已经远去，被“工艺美术”替代。李一夫任美术系副主任兼工艺美术教研室主任，教研室共6个教师。
　　工艺美术专业在教学中秉承“以民族民间为主，以地方为主，走民族化的道路；厚今薄古，古为今用，重中轻洋，洋为中用；理论与实际、政治与业务紧密结合”的方针。要求学生系统掌握工艺美术设计和制作所必需的基础知识，对民族工艺美术遗产有较深刻的理解。装璜专业要求学生具有较高的装饰美术设计能力，熟悉印刷过程，掌握印刷工艺，能担任本专业的设计和教学工作；染织专业学生要熟悉工艺过程，能担任本专业的设计和教学工作。在这里，继承传统和培养动手能力被放在非常重要的位置。
　　这一阶段是湖北艺术学院工艺美术专业发展建设比较好的时期，为学校艺术设计学科后来的发展奠定了坚实的基础。
　　1965年10月，根据国家对全国艺术院校大调整的政策，湖北艺术学院开始精简编制并逐步停止招生。湖北艺术学院美术系被改为湖北省美术院，下设工艺雕塑工作室、绘画工作室、美术理论工作室。
　　1970年代初期，工艺专业通过培养工农兵大学生和开办各种形式的培训班，为湖北省培养了一大批实用工艺美术人才，为湖北纺织产业、展览出版和美术教育事业的发展做出了巨大贡献。
　　改革开放，知识教育界迎来了春天。工艺美术系也积极融入这场改革的洪流之中，享受春天的暖意。借着这股春风，老师们积极探索教学改革，学生也格外珍惜来之不易的学习机会。刚恢复招生时，装璜设计专业只开设有素描、国画、图案、水粉画、设计、观摩实践等课程。1982年4月，工艺系领导在出席有各相关艺术高校参加的“全国高等院校工艺美术教学座谈会”后，为了适应时代的变化和需求，在吸取兄弟院校经验的基础上对装潢专业的课程作了较大幅度的调整。主要加强专业基础课和专业课，使绘画基础、专业基础和专业课的比例达到3：3：3，并增加了刚刚兴起的三大构成课程。于是基础课有素描、水粉、国画，专业基础课有图案、美术字与书法、平面构成、立体构成、色彩构成，专业课有装饰画、商标、瓶贴、包装、广告、造型、摄影、毕业设计等课程。这次课程改革，奠定了工艺系装潢专业（平面设计或视觉传达）课程模式基础，规范了装潢设计教学体系，使课程结构更趋合理，适应了时代对设计人才的定位需求。
　　1978年，我国恢复研究生培养制度。1979年，湖北艺术学院开始招收第一批研究生，李泽霖成为学校培养的第一个工艺美术专业研究生，研究方向为图案基础，学制两年，指导老师为张朗教授。1983年，工艺系获得硕士学位授予权，由此开始逐年招收装潢、染织专业的硕士研究生。迄今为止，设计系共培养各方向研究生近200人。
　　1985年5月，湖北美术学院成立。湖北美术学院的的艺术设计教育迎来了大发展的时代。　　时代发生巨变，直接服务社会的应用艺术——装璜设计也在发生着变化。至1990年代中后期，装潢设计专业的培养目标和具体要求也作了一些调整。主要培养一些能在企事业单位和专业设计部门中从事包装设计、广告设计、书籍装帧设计、展示设计、标志和企业形象设计以及教学科研工作的应用型高级专业人才。要求学生掌握基础理论知识和专门技能，了解国际装璜装饰艺术的前沿动态，有较强的艺术创作设计和工艺制作能力，熟悉各种装饰材料的性能。
　　在课程改革上，坚持“强调基础、精进专业”的原则，对原有的课程体系作了一些优化。基础课还是素描、色彩、国画、三大构成，专业基础课有图案、字体设计、摄影、计算机、市场学，专业课有标志、封面、包装、展示、VI设计等。
 　　工艺美术系在这个时期的发展，为湖北美术学院设计学科在今后的全面发展夯实了宽厚的基础。同时，工艺美术系的发展也达到了空前规模，教职工人数近40人，学生人数占全校学生总数的1/3，成为全院最大的一个系部。
 　　经过数十年的努力，湖北美术学院工艺美术（设计）系取得了长足的发展，各个专业的专门化发展也成为必然。
 　　进入21世纪，设计系也迈入全面发展的时期。　　2006年6月，学院进行系部调整。
　　设计系成为以视觉传达设计专业为主体，涵盖印刷图形设计、摄影专业，专科、本科、研究生并有的大型综合性教学系部。设有平面设计教研室、印刷图形设计教研室、设计实践教研室，摄影工作室、包装容器工作室，大家设计中心和湖北民间美术研究所等教、研机构。在人员规模上，教师30余人，学生（专、本、研）700余人，达到了前所未有的规模。
　　时光进入电子信息时代，课程设置也随之变动，使课改步伐不落入时代之后。基础课由学院基础课部统一教授，背上时代烙印的“图案”被弱化，新兴的“图形创意”进入课程体系，作为辅助设计的相关电脑应用软件进入课堂，“容器造型”被重新植入包装课程，作为互联网时代标志的视频、动画、网页设计等课程被纳入新的课程体系。
　　与此同时，设计系的专业学科建设也取得了较大的成果。2001年，设计艺术学被列为“十五”期间省级重点学科；2006年，设计艺术学又被列为“十一五”期间省级重点学科； 2009年，艺术设计专业被国家教育部评为特色专业建设点；2010年，《广告招贴设计》课程被评为省级精品课程。
在步入高速发展的这个时期，设计系在国内同行中产生了重要影响。系领导当选为中国美协平面艺委会委员，在相关行业协会中发挥重要作用；系里老师、学生参加各级大展，均获得全国、省级等各大奖项；每年的毕业设计展都引来不少同行观摩，被同行视为教学改革的风向标，用人单位通过毕业设计展来发现人才，商家通过毕业设计展来发现商机。
　　自2006年来，由湖北美术学院主办，设计系承办的“东+西大学生国际海报双年展”在2008年、2009年连续举办了三届，深受国内外大学生们的青睐，也成为湖北美术学院的重点品牌形象，具有很强的影响力。
　　90年的奋斗，90年的艰辛，老一辈工艺美术教育家褴褛筚路、薪火相传，经过几代人的不懈努力，设计系已今非昔比。
　　站在新的历史起点上，设计系将继续阔步向前……